El misterio de uno de los desastres naturales más extraños del siglo XX

2023 Autor: Darleen Leonard | [email protected]. Última modificación: 2023-09-25 22:41

Aquí está la historia de cómo los científicos descubrieron los secretos del peor desastre natural en la historia de la nación de Camerún en África occidental … y lo que están haciendo para intentar evitar que vuelva a suceder.

EL DESCUBRIMIENTO

En la mañana del 22 de agosto de 1986, un hombre subió a su bicicleta y comenzó a cabalgar desde Wum, un pueblo de Camerún, hacia el pueblo de Nyos. En el camino notó un antílope muerto junto a la carretera. ¿Por qué dejar que se desperdicie? El hombre ató el antílope a su bicicleta y continuó. Una corta distancia después, notó dos ratas muertas, y más adelante, un perro muerto y otros animales muertos. Se preguntó si a todos les había matado un rayo, cuando los rayos caen al suelo, no es raro que los animales cercanos mueran a causa del impacto.

Pronto el hombre se encontró con un grupo de chozas. Decidió ver si alguien allí sabía lo que les había pasado a los animales. Pero mientras caminaba hacia las chozas, se sorprendió al ver cadáveres esparcidos por todas partes. No encontró una sola persona con vida, todos en las chozas estaban muertos. El hombre tiró su bicicleta y corrió todo el camino de regreso a Wum.

ALGO GRANDE

Para cuando el hombre regresó a la aldea, los primeros sobrevivientes de lo que fuera que había golpeado a Nyos y otras aldeas cercanas ya estaban tropezando con Wum. Muchos contaron historias sobre escuchar una explosión o un ruido sordo en la distancia, luego oler olores extraños y desmayarse hasta 36 horas antes de despertarse para descubrir que todos a su alrededor estaban muertos.

Wum se encuentra en una parte remota de Camerún, por lo que un equipo médico tardó dos días en llegar a la zona después de que los funcionarios locales llamaron al gobernador para informar sobre el extraño suceso. Los médicos encontraron una catástrofe mucho mayor de lo que podrían haber imaginado: de la noche a la mañana, algo había matado a casi 1,800 personas, además de más de 3,000 vacas e innumerables animales salvajes, aves e insectos;

La cifra oficial de muertos se registró en 1,746 personas, pero eso era solo una estimación, porque los sobrevivientes ya habían comenzado a enterrar a las víctimas en fosas comunes, y muchos sobrevivientes aterrorizados habían huido de pueblos llenos de cadáveres y se escondían en el bosque. Sea lo que sea lo que mató a tantas personas parecía haber desaparecido sin dejar rastro tan rápido como había llegado.

Buscando pistas

¿Qué pudo haber causado tantas muertes en tan poco tiempo? Cuando llegó la noticia del desastre al mundo exterior, científicos de Francia (Camerún es una antigua colonia francesa), Estados Unidos y otros países llegaron para ayudar a los propios científicos del país a descubrir qué había sucedido. Los restos de las víctimas ofrecieron pocas pistas. No hubo evidencia de sangrado, trauma físico o enfermedad, ni signos de exposición a la radiación, armas químicas o gas venenoso. Y no hubo evidencia de sufrimiento o “agonía de muerte”: aparentemente las víctimas se desmayaron, se cayeron y murieron.

Una de las primeras pistas importantes fue la distribución de las víctimas en todo el paisaje: todas las muertes se produjeron a unas 12 millas del lago Nyos, que algunas tribus locales llamaban el "lago malo". La leyenda tenía que hace mucho tiempo que los espíritus malignos habían Se levantó del lago y mató a todas las personas que viven en una aldea al borde del agua.

Tanto el número de víctimas como el porcentaje de muertes aumentaron a medida que los científicos se acercaban al lago: en las aldeas periféricas, muchas personas, especialmente las que habían permanecido dentro de sus hogares, habían sobrevivido, mientras que en Nyos, que estaba a menos de dos millas de distancia. Era el pueblo más cercano al lago, solo 6 de los más de 800 aldeanos sobrevivieron.

Pero fue el lago mismo el que proporcionó la pista más grande y extraña de todas: sus aguas azules, normalmente claras, se habían vuelto de un rojo oscuro y oscuro. Los científicos comenzaron a preguntarse si la leyenda del "lago malo" tenía más de lo que nadie se había dado cuenta.

NATURALEZA MUERTA

La teoría era convincente pero problemática: una erupción capaz de liberar suficiente gas venenoso para matar que muchas personas en un área tan amplia habrían sido muy violentas y acompañadas de mucha actividad sísmica. Ninguno de los testigos oculares mencionó los terremotos, y cuando los científicos revisaron con una estación de grabación sísmica a 140 millas de distancia, no mostró evidencia de actividad inusual en la tarde del 21 de agosto. Esto fue respaldado por el hecho de que incluso en los más afectados Aldeas, los bienes todavía se amontonaban en los estantes de las casas donde todos los miembros de la familia habían sido asesinados. Y los científicos notaron otra pista misteriosa: las lámparas de aceite en estas casas se habían extinguido, incluso las que aún estaban llenas de aceite.

PRUEBA DE LAS AGUAS

Los científicos comenzaron a analizar muestras de agua tomadas de varias profundidades en el lago.El rojo en la superficie resultó ser hierro disuelto, que normalmente se encuentra en el fondo del lago, no en la parte superior. De alguna manera, los sedimentos en el fondo se agitaron y el hierro salió a la superficie, donde se volvió del color del óxido después de entrar en contacto con el oxígeno.

Los científicos también descubrieron niveles inusualmente altos de dióxido de carbono (CO2) disuelto o "en solución" en el agua. Muestras tan poco profundas como de 50 pies de profundidad contenían tanto CO2 que cuando se sacaban a la superficie, donde la presión del agua era menor, el CO2 disuelto salía de la solución, como si alguien hubiera desenroscado la tapa de una botella de refresco.

CONTENIDOS BAJO PRESION

A medida que los científicos tomaron muestras cada vez más profundas en el lago Nyos, los niveles ya altos de dióxido de carbono (CO2) aumentaron constantemente. A los 600 pies de profundidad, los niveles se dispararon fuera de las listas. Más allá de esa profundidad, los niveles de CO2 eran tan altos que cuando los científicos intentaron sacar las muestras a la superficie, los contenedores explotaron por la presión de todo el gas que salió de la solución. Los científicos tuvieron que cambiar a recipientes presurizados para recolectar sus muestras, y cuando lo hicieron, se sorprendieron al descubrir que el agua en el fondo del lago contenía cinco galones de CO2 disuelto por cada galón de agua.

A medida que los científicos reunían la evidencia, comenzaron a formar una teoría que se centraba en la gran cantidad de CO2 en el lago. El volcán que formó el Lago Nyos pudo haberse extinguido durante mucho tiempo, pero la cámara de magma que lo alimentaba todavía estaba activa en la profundidad de la superficie de la Tierra. Y seguía liberando gas de dióxido de carbono, no solo en el lago Nyos, sino también en el entorno circundante. De hecho, no es infrecuente en Camerún encontrar ranas y otros animales pequeños asfixiados en "charcos" de CO2 que se han formado en puntos bajos a lo largo del suelo. (El CO2 es más pesado que el aire y puede acumularse en lugares bajos hasta que el viento lo vuele).

Pero lo que era inusual en el lago Nyos no era que hubiera CO2 en el lago; Eso sucede en los lagos de todo el mundo. Lo que era inusual era que el CO2 aparentemente nunca se había ido, en lugar de burbujear a la superficie y disiparse en el aire, el CO2 se estaba acumulando en el fondo del lago.

SUBIDAS Y BAJADAS

En la mayoría de los lagos, el CO2 se escapa porque el agua circula continuamente, gracias a un proceso conocido como convección: la lluvia, el clima frío o incluso el viento que sopla a través de la superficie del lago puede hacer que la capa superior de agua se enfríe, haciéndola más densa y por lo tanto más pesado que las capas más cálidas debajo. El agua fría se hunde en el fondo del lago, desplazando el agua más cálida y rica en CO2 y empujándola lo suficientemente alta para que el CO2 salga de la solución, forme burbujas en la superficie y se escape al aire.

TODAVÍA LAS AGUAS FUNCIONAN PROFUNDA

Eso es lo que suele suceder, pero el agua en el fondo del lago Nyos estaba tan saturada de CO2 que estaba claro que algo estaba interfiriendo con el proceso de convección. Como pronto descubrieron los científicos, las aguas del lago Nyos se encuentran entre las más inmóviles del mundo: las colinas altas rodean el lago, bloqueando el viento y haciendo que el lago tenga una temperatura inusualmente consistente desde la superficie hasta el fondo. Y como el lago Nyos tiene un clima tropical que permanece caliente todo el año, la temperatura del agua tampoco varía mucho de una temporada a otra. Por último, debido a que el lago es muy profundo, incluso cuando la superficie está alterada, muy poca agitación llega hasta el fondo del lago. La inusual quietud del lago es lo que lo hizo tan mortal.

COMPLETO PARA QUEMAR

Hay un límite físico en cuanto a la cantidad de CO2 que puede absorber el agua, incluso bajo las presiones tremendas que existen en el fondo de un lago de 690 pies de profundidad. A medida que las capas inferiores se saturan, el CO2 se empuja hasta donde la presión del agua es menor. El CO2 eventualmente se eleva a un nivel donde la presión es lo suficientemente baja para que comience a salir de la solución. En este punto, cualquier pequeña perturbación (un deslizamiento de tierra, un clima tormentoso o incluso vientos fuertes o simplemente un golpe de frío) puede hacer que el CO2 comience a burbujear en la superficie. Y cuando las burbujas comienzan a elevarse, pueden causar un efecto de sifón o "chimenea", lo que desencadena una reacción en cadena que, en una convulsión gigante, puede hacer que el lago desprenda CO2 que se ha estado acumulando en el lago durante décadas.

El CO2 es inodoro, incoloro y no tóxico; tu cuerpo lo produce y exhalas un poco cada vez que respiras. Incluso el aire que inhalas consiste en aproximadamente 0.05% de CO2. Lo que lo convierte en un asesino en ciertas circunstancias es el hecho de que es más pesado que el aire: si escapa lo suficiente al ambiente a la vez, desplaza el aire en el suelo. Una mezcla de tan poco como 10% de CO2 en el aire puede ser fatal; incluso el 5% puede sofocar una llama … lo que explica por qué se apagaron las lámparas de aceite.

EXTINGUIDA

Los científicos pensaron que si su teoría era correcta, podría haber otros casos de erupciones similares en el pasado. No tardó mucho en encontrar uno, y tampoco tuvieron que mirar muy lejos: dos años antes, el 15 de agosto de 1984, se escuchó un fuerte auge proveniente del lago Monoun, un lago de cráter a solo 59 millas. al sureste del lago nyos. En las horas que siguieron, 37 personas murieron misteriosamente, incluido un grupo de 17 personas que murieron mientras caminaban al trabajo cuando llegaron a un punto bajo en la carretera, justo el lugar donde el CO2 se habría depositado después de ser liberado del lago. El incidente fue lo suficientemente pequeño como para no haber atraído mucha atención del mundo exterior … hasta ahora.

EL BIG BANG

En los meses posteriores al desastre en el lago Nyos, los científicos continuaron monitoreando los niveles de CO2 del lago.Cuando los niveles comenzaron a aumentar nuevamente, concluyeron que su teoría era correcta.

Mientras tanto, también habían elaborado una estimación de cuánto CO2 se había escapado del lago el 22 de agosto, y quedaron asombrados por lo que encontraron. Los relatos de testigos oculares de personas que estaban lo suficientemente altas en las colinas sobre el lago para sobrevivir a la erupción describieron cómo el lago comenzó a burbujear de forma extraña el 17 de agosto, causando que se formara una nube brumosa sobre la superficie del agua. Entonces, sin previo aviso, el 22 de agosto, el lago explotó repentinamente; El agua y el gas se dispararon un par de cientos de pies en el aire. El CO2 había ocupado tanto espacio en el lago que cuando finalmente se liberó, el nivel del agua bajó más de tres pies. Al medir el cambio en profundidad, los científicos estimaron que el lago había liberado 1.2 kilómetros cúbicos de CO2, suficiente para llenar 10 estadios de fútbol, en tan solo 20 segundos. (¿Tiene la edad suficiente para recordar el enorme volumen de cenizas que el Monte Saint Helens liberó cuando estalló en 1980? Esa erupción liberó solo 1/3 de un kilómetro cúbico de ceniza, una cuarta parte de la emisión del lago Nyos).

NUBE DE DOOM

Los pastores de ganado pastan a sus animales en las colinas sobre el lago Nyos, y después de que el lago desembocó tanto como el 80% de su almacén masivo de CO2 en una gran ráfaga, se encontró ganado muerto tan alto como 300 pies sobre el lago, lo que indica que el asfixiante La nube se disparó al menos a esa altura antes de volver a instalarse en la superficie. Luego, el gas se vertió sobre los bordes del cráter en los valles de abajo, y viajó a aproximadamente 45 millas por hora.

Para las personas que viven en las aldeas más cercanas al lago, la muerte era casi inevitable. Unas pocas personas en las laderas tenían la mente en la mente para escalar a un terreno más alto; un hombre que vio caer a sus vecinos como moscas saltó en su motocicleta y logró mantenerse a la vanguardia del gas mientras aceleraba a la seguridad. Estos fueron los pocos afortunados. La mayoría de las personas no se dieron cuenta del peligro hasta que fueron superadas por el gas. Incluso si lo hubieran hecho, hubiera sido imposible superar una nube tan rápida.

LA CURIOSIDAD MATÓ AL GATO

En las aldeas más alejadas del lago, las personas tenían más posibilidades de sobrevivir, especialmente si ignoraban el ruido que hacía el lago cuando descargaba su CO2. Algunos sobrevivientes dijeron que sonaba como un disparo o una explosión; otros lo describieron como un estruendo. Pero las personas que salieron de sus hogares para ver de dónde provenía el ruido, o para ver qué causó el olor a huevo podrido (un olor común "alucinación" asociado con la intoxicación por CO2) colapsaron rápidamente y murieron justo en sus propias puertas. La vista de estas primeras víctimas que se desmayaban a menudo llevaba a otros miembros de la familia a la puerta, donde también ellos fueron vencidos … y asesinados.

Las personas que estaban dentro con sus ventanas y puertas cerradas tenían más posibilidades de sobrevivir. Incluso hubo casos en los que se filtraba suficiente CO2 en las casas para sofocar a las personas que estaban acostadas dormidas, pero no lo suficiente como para matar a las personas que estaban de pie y que tenían la cabeza sobre el gas. Algunos de estos sobrevivientes ni siquiera se dieron cuenta de que había ocurrido algo inusual hasta que revisaron a sus seres queridos que dormían y descubrieron que estaban muertos.

UNA ONZA DE PREVENCION

El desastre en el lago Nyos fue solo el segundo incidente de este tipo en la historia registrada: el incidente de 1984 en el lago Monoun fue el primero. Hasta la fecha, los científicos creen que solo tres lagos en todo el mundo, Nyos, Monoun y un tercer lago llamado Lago Kivu en la frontera del Congo y Ruanda, acumulan cantidades mortales de CO2 disuelto a gran profundidad.

Le había llevado alrededor de un año averiguar lo que había sucedido en Nyos. Luego, cuando quedó claro que el lago se estaba llenando de CO2 nuevamente, el gobierno de Camerún evacuó todas las aldeas a menos de 18 millas del lago y las arrasó para evitar que sus habitantes regresaran hasta que el lago pudiera ser protegido.

CARRERA CONTRA EL TIEMPO

A partir del otoño de 2006, el tubo todavía estaba en su lugar y liberaba más de 700 millones de pies cúbicos de CO2 al aire cada año. Eso es un poco más de lo que entra al lago en la misma cantidad de tiempo. Entre 2001 y 2006, los niveles de CO2 en el lago Nyos cayeron un 13%.

Pero a los científicos que estudian el lago les preocupa que el 13% sea una cantidad demasiado pequeña. El lago aún contiene más CO2 del que fue lanzado en el desastre de 1986, y como si eso no fuera lo suficientemente malo, una presa natural en el lado norte del lago se está erosionando y podría fallar en tan solo cinco años. Si la presa se derrumba, el desastre de 1986 podría ser solo una pequeña muestra de lo que vendrá: en caso de que se produzca una falla, se podrían derramar 50 millones de metros cúbicos de agua fuera del lago, ahogando hasta 10,000 personas. se lava por los valles de abajo.Eso es solo el comienzo: liberar tanta agua del lago causaría que el nivel del lago descienda hasta 130 pies, eliminando la presión del agua que mantiene el CO2 en el fondo del lago y causando una descarga de gas aún más catastrófica que la devastación de 1986.

SOLUCIÓN

Los científicos e ingenieros han ideado un plan para apuntalar el dique natural con concreto, y se cree que la instalación de tan solo cuatro tubos de sifón más podría reducir el CO2 en el lago a niveles seguros en tan solo cuatro años. Los científicos están trabajando duro tratando de encontrar la financiación para hacerlo, y no hay tiempo que perder: "Podríamos tener una explosión de gas mañana que sea más grande que el desastre [del Lago Monoun o el Lago Nyos]", dice el Dr. George Kling, un ecologista de la Universidad de Michigan que ha estado estudiando el lago durante 20 años. "Todos los días que esperamos es solo una acumulación de la probabilidad de que algo malo va a suceder".