Descubriendo las cuevas de Xanadu

2023 Autor: Darleen Leonard | [email protected]. Última modificación: 2023-09-25 22:41

LA ESCENA

Un sábado en 1974, dos jóvenes afiliados a Southern Arizona Grotto, un grupo de espeleología o "espeleología" con sede en Tuscon, Arizona, estaban explorando, buscando nuevas cuevas cerca de las Montañas Whetsone. Randy Tufts y Gary Tenen viajaron aproximadamente una hora fuera de Tucson, donde eran compañeros de cuarto en la Universidad de Arizona. Como solían hacer, Tufts y Tenen llevaban solo la cantidad mínima de equipo de espeleología que necesitaban: dos cascos de los mineros con linternas de carabina de gas adheridas a la parte superior, algo de cuerda, martillos y cinceles y bocadillos.

Tufts había sido introducido al juego por un tío, y ese día quería explorar un área que había visto siete años antes, cuando todavía estaba en la escuela secundaria. Recordó un gran sumidero con una grieta estrecha que descendía hacia la roca. En una caminata reciente, había redescubierto el sumidero y también notó que la colina en forma de U al lado del hundimiento tenía lo que parecía ser una entrada de cueva colapsada. Se preguntó si había algo interesante debajo de la colina.

EL DESCUBRIMIENTO

Tufts y Tenen encontraron el lugar y se hundieron en el hundimiento de 15 pies de profundidad, un espacio seco y polvoriento con una calavera y huesos cruzados tallados en una pared. Encontraron huellas, un par de estalactitas rotas (formaciones minerales o "piedras de goteo", que cuelgan como carámbanos del techo de una cueva), y una grieta de 10 pulgadas de ancho. Pero lo más importante, notaron una brisa que se movía a través de la grieta, una brisa húmeda y cálida que olía a murciélagos, un signo seguro de una cueva interesante.

Con 5'7 ", Tenen era el más pequeño de los dos, así que empujó su cuerpo a través de la grieta primero. Tufts tenía casi seis pies de altura y pesaba 170 libras, y tenía que exhalar profunda y prácticamente dar un salto mortal para empujar su cuerpo. Pero otros cinco pies más abajo, entraron en una sala del tamaño de una sala de estar con una estalagmita (una piedra de goteo en forma de cono que se eleva desde el suelo de una cueva) en el centro. Sabían que tenía que haber más, así que continuaron hasta que encontraron un pasaje de 10 pulgadas de alto, la fuente de la corriente de aire. Lo siguieron, arrastrándose sobre sus vientres a través de 20 pies de grava hasta que terminó en una barrera de roca con un solo agujero del tamaño de una toronja, que los espeleólogos llaman un "orificio".

SODA PAJAS

Durante horas, los dos hombres cincelaron en el orificio hasta que ambos pudieron pasar. Encontraron un corredor con estalactitas húmedas colgando del techo, así como delicadas "pajas de soda", formaciones minerales tubulares que crecen aproximadamente una décima de pulgada cada siglo y pueden eventualmente formar estalagmitas. Estaba húmedo y húmedo, y no había señales de que ningún humano hubiera estado nunca en esta parte de la cueva.

Pero ese era sólo el inicio. Mientras se movían a través de la cueva, encontraron una serie de "habitaciones" llenas de formaciones maravillosas. Las estalactitas naranjas colgaban sobre sus cabezas, goteaban los refrescos, los rollos de calcita se desenrollaban ante ellos y las pilas de guano de murciélago se alzaban (y apestaban). Algunas de las habitaciones eran tan vastas que las lámparas de Tenen y Tufts, que arrojaban luz por solo 50 pies, no podían iluminarlas. Querían explorar y ver qué tan lejos estaba la cueva, pero tenían experiencia con espeleólogos y sabían que no debían ir demasiado lejos sin fuentes de luz adicionales y sin que nadie más supiera dónde estaban. Sorprendidos por su descubrimiento, regresaron por donde habían venido y decidieron regresar la semana siguiente.

¡ESTA VIVO!

Los dos hombres acababan de descubrir una cueva a la par con las cuevas más hermosas del mundo. Y a diferencia de otras cuevas populares, esta aún estaba viva. En comparación, las mundialmente famosas Cavernas de Carlsbad son en su mayoría secas. Otra cueva famosa, Cueva colosal, es seca y polvorienta. Pero la calidad húmeda y que gotea de esta cueva recién descubierta significaba que las piedras de flujo, estalactitas y estalagmitas de 40,000 a casi 200,000 años de edad seguían creciendo.

Las visitas posteriores desenterraron descubrimientos más asombrosos. Una pajilla de soda era un inaudito 20 pies de largo. Otra formación se elevó casi 60 pies cuando una estalagmita creció desde el piso y, finalmente, se encontró con una estalactita, todo intrincadamente ondulado y forrado en gotas y abultamientos en cascada. Los dos hombres llamaron a esta formación masiva Kubla Khan, después del poema de Samuel Taylor Coleridge, y bautizaron la cueva Xanadu, después de la capital del imperio de Khan, otra referencia al poema (supuestamente escrito después de un sueño alimentado con opio).

ULTRA SECRETO

Tufts y Tenen estaban preocupados por lo que sucedería si esta cueva se descubriera ampliamente … y tenían una buena razón. Como espeleólogos, tuvieron cuidado de no tocar nunca las formaciones, pero el saqueo, el descuido e incluso el basurero en las cuevas eran rampantes. Y Xanadu ni siquiera era remoto, estaba ubicado a solo media milla de una carretera principal. Con temores por la protección de la cueva en sus mentes, los dos hombres decidieron mantenerla en secreto, incluso de su grupo espeluznante. Cuando manejaron para visitar el sitio, cubrieron su equipo de espeleología y sellaron cuidadosamente la entrada cuando se fueron. Pero también sabían que simplemente mantener la cueva en secreto podría no ser suficiente para protegerla. Si lo hubieran encontrado, ¿por qué no podrían otros?

LOS PROPIETARIOS

Mientras los dos jóvenes espeleólogos buscaban formas de proteger la cueva, encontraron que Xanadu no estaba en tierras públicas; era propiedad de un hombre llamado James A. Kartchner. Tenen y Tufts realizaron una extensa investigación sobre Kartchner, y cada indicación sugiere que era un hombre de mentalidad cívica, un líder en la comunidad mormona local. Su esposa, Lois, era una maestra retirada y seis de los 12 hijos adultos de la pareja eran médicos. En febrero de 1978, Tenen y Tufts llamaron a Kartchner y le dijeron: "Encontramos algo en tu tierra que creemos que deberías saber".

Cuando se encontraron con Kartchner y su esposa, trajeron diapositivas con fotos de las formaciones en Xanadu, así como imágenes de Peppersauce Cave, una cueva de Arizona que antes era impresionante y que ahora estaba despojada de sus formaciones y llena de basura y graffiti. Tufts y Tenen presentaron su plan a los Kartchner: pensaron que la mejor manera de preservar la cueva no era sellarla, sino comercializarla, convertirla en una cueva y utilizar las ganancias para financiar la investigación y preservación de la cueva.

Para ese mes de abril, Tufts y Tenen habían traído a Kartchner, así como a cinco de sus hijos, bajo tierra. (Uno de los hijos casi se queda atascado en el orificio.) Una vez que comenzaron a explorar las maravillas de la cueva, comprendieron la majestuosidad de lo que había debajo. Para los Kartchner, la cueva era una representación de lo divino. La familia Kartchner acordó asociarse con Tufts y Tenen.

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Tufts, Tenen y los Kartchner creían que el secreto sería clave para proteger la cueva mientras intentaban descubrir cómo desarrollarla. Se tomaron el secreto tan en serio que cuando Gary Tenen conoció a su futura esposa en 1977, le hizo firmar un contrato en su segunda cita, prometiendo mantener en secreto toda la información sobre Xanadu. Los Kartchner también mantuvieron el secreto de la cueva para los miembros más jóvenes de la familia. (Los 12 niños de Kartchner tenían 70 hijos y 19 nietos). Era un rito de paso en la familia para ser llevado a la cueva. El primer viaje secreto a la cueva solía tener lugar cuando los niños comenzaban la escuela secundaria. Las fotos de la familia de la cueva se mantuvieron ocultas, separadas de otras fotos de la familia. La señora Kartchner tenía una gran foto en color enmarcada de Kubla Khan, pero la mantuvo en su habitación, lejos de la vista del público.

Los años pasaron mientras Tufts y Tenen investigaban formas de comercializar la cueva. Tenen tomó empleos en cuevas comerciales con un nombre falso para aprender más sobre cómo podrían operar la cueva. Contrataron a un cartógrafo para trazar un mapa de Xanadu; escribieron cartas a los propietarios de cuevas en busca de información sobre cómo administrar el lado financiero de la operación. Pero no importaba cómo lo miraran, estaba claro que habría un gasto considerable involucrado en hacer que las cuevas se abrieran al público y al mismo tiempo las protegiera.

En 1980, el entusiasmo de los Kartchner por la empresa comenzó a disminuir. La economía estaba chisporroteando y los precios del gas estaban aumentando. Pero quizás lo más importante, el Sr. Kartchner se reunió con Howard Ruff, un asesor financiero y el autor más vendido del libro Cómo prosperar durante los próximos años. Kartchner preguntó sobre la conveniencia de gastar los $ 300,000 que estimaban que serían necesarios para desarrollar la cueva con fines de lucro.

Ruff le dijo que lo olvidara.

HACERLO PÚBLICO

Una vez que los Kartchner decidieron no invertir su propio dinero en el proyecto, parecía que la mejor ruta sería convertir la cueva en un parque estatal. Hubo serias preocupaciones sobre cómo funcionaría el proceso. Para que el gobierno estatal o federal lo adquiera, tendría que haber un proceso público, lo que significaría desvelar la cueva secreta. Pero parecía que no tenían otra opción.

En enero de 1985, Tufts y Tenen se reunieron con el funcionario de Parques del Estado de Arizona, Charles Eatherly, sin decirle lo que iban a ver, e incluso obtuvieron el permiso del hombre para vendarle los ojos para que no pudiera encontrar el camino de regreso más tarde. Ese fue el comienzo de un largo y complicado proceso político, que abarcó los términos de múltiples gobernadores de Arizona. Para mantener la cueva en secreto, su compra se deslizó en un proyecto de ley legislativa sin que la mayoría de los legisladores que estaban votando sobre el proyecto de ley fueran conscientes de lo que estaban votando. El 4 de abril de 1988, el Senado del estado de Arizona impugnó al gobernador de Arizona, Evan Mecham. La agitación de la acusación parecía el momento perfecto para pasar un proyecto de ley a través de la legislatura, otorgando créditos para comprar la propiedad conocida como J.A.K. propiedad”, es decir, propiedad de James A. Kartchner.

El proyecto de ley fue aprobado el 27 de abril de 1988 y el secreto finalmente se reveló: las historias sobre la cueva secreta se rompieron en varias estaciones de televisión locales y periódicos. Un titular ese día proclamó: "Fairy Tale Cave se convertirá en el 25 ° parque estatal de Arizona". Solo después de que se aprobara la ley, Tenen finalmente pudo contarle a sus hijos sobre la cueva en la que había estado trabajando para defender durante más de una década.

HOY

Estudiar, cartografiar y abrir la cueva al público fue una tarea importante para el estado de Arizona. Le tomó 11 años y costó $ 28 millones. El viernes 5 de noviembre de 1999, 25 años después de que Tufts y Tenen entraran por primera vez en Xanadu, se abrieron al público dos salas del Parque Estatal Kartchner Caverns por primera vez.

Hoy en día, los visitantes de las Cavernas de Kartchner pueden realizar recorridos por muchas de las salas de la cueva, incluida la Sala del Trono (que contiene una de las pajitas de soda más largas del mundo), la Sala de la fresa y la Sala grande, que se cierra cada año desde desde mediados de abril hasta mediados de octubre para acomodar a los viveros en busca de murciélagos de cueva.